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在我的顧問工作中，我經(jīng)常被要求預(yù)測下一個“殺手級應(yīng)用”（killer application），以發(fā)現(xiàn)下一個大受歡迎、每個人都想擁有的產(chǎn)品。很遺憾，如果問我學(xué)到了什么，那就是這么精確的預(yù)測是不可能做到的。這個領(lǐng)域遍布了那些嘗試者的身影。此外，我們有可能做出正確的預(yù)測，但是它可能會花很長時間。我預(yù)測未來的汽車可以自動駕駛。什么時候？這我就不知道了，可能20年后，也可能是100年后。我預(yù)測視頻電話會變得非常普及，將無處不在，而且我們也覺得是理所當(dāng)然的。事實上，如果沒有視頻電話，人們可能還會抱怨。但什么時候呢？在過去50年里，人們已經(jīng)預(yù)測“在短短幾年內(nèi)”視頻電話將會被廣泛接受。然而，即使是成功的產(chǎn)品，也要經(jīng)過幾十年的時間才能流行起來。
不過，即使無法對成功的產(chǎn)品進行精確的預(yù)測，但是我們可以確定，有一種產(chǎn)品幾乎可以始終保證成功，那就是社交互動。在過去100年中，科技日新月異，但交流的重要性依然在社會要素中處于較高地位。對于個人交流來說，就是指信件、電話、電子郵件、手機、即時通訊以及電腦和手機上的文本信息。對于機構(gòu)而言，可以加上電報、公司備忘錄和簡報、傳真機和內(nèi)聯(lián)網(wǎng)，也就是用于公司內(nèi)部交流和互動的專用網(wǎng)絡(luò)。而對于社交群體來說，則可以加上城市里的小商販、日報、廣播和電視。
直到近幾年，隨著旅行變得越來越容易，成本也越來越低，但是也產(chǎn)生了讓人遺憾的副作用，即削弱了人與人之間的聯(lián)系紐帶。沒錯，人們?nèi)匀豢梢酝ㄟ^信件和電話保持一定的聯(lián)系，可是，這種聯(lián)系是有限的。2000年前，羅馬哲學(xué)家塞內(nèi)加曾抱怨，旅行讓我們結(jié)識到很多人，但是沒有朋友，時至今日，這樣的抱怨依然很有道理。在過去，距離非常重要，離開家人和朋友，聯(lián)系就會減少。當(dāng)然，人們可以利用信件和電話進行聯(lián)系，但是在每天忙碌的生活中，這樣的溝通是不夠的。身處各地的人們，他們的社交和情感也常常會隨之分開。
不過，這樣的情況已不復(fù)存在。現(xiàn)在，我們可以頻繁地與朋友和親人聯(lián)系，無論何時何地?，F(xiàn)代科技讓我們可以跟朋友和家人保持不間斷的聯(lián)系，電子郵件、即時通訊、短信和語音郵件打破了時間和距離的限制。旅行也因為汽車、貨車或飛機而變得相對容易。電子郵件系統(tǒng)能夠可靠地貫穿地球；電話觸手可及，還有隨身攜帶、始終開著的手機；電子郵件無處不在。全球每天有數(shù)十億條短信通過手機傳遞。曾經(jīng)因為距離和分隔而造成的孤立感已經(jīng)蕩然無存?，F(xiàn)在，我們可以很容易地與別人聯(lián)系，頻繁程度是以前不曾想象的。而且，通訊革命才剛剛開始，如果它在21世紀(jì)初就如此普及，那么100年后會是怎么樣的景象呢？
大部分短信似乎都沒什么內(nèi)容，十幾歲的青少年經(jīng)常這樣說：“What are you doing？（你在做什么？）”——或者會簡寫成他們經(jīng)常使用的形式“watrudoin”；“Where are you？（你在哪里？）”寫成“wru”；“See you later（再見）”寫成“cul8r”。上班族在上班時的用語則略有不同，他們會說“無聊的會議”“你在做什么”“下班后一起喝杯飲料吧”。當(dāng)然，它們偶爾也會有實質(zhì)的內(nèi)容，譬如在商務(wù)談判、安排會議時間或探討合同細(xì)則時。但是，總體而言，頻繁通訊的目的不是分享信息，而是聯(lián)絡(luò)感情。這是互相溝通的方式，告訴別人“我在這里”“你在那里”“我們?nèi)匀槐舜讼矚g”。為了感到舒服和安心，人們需要不斷地溝通。
短信的真正優(yōu)點在于，你做其他事情的時候也可以同時使用它。只要你的手閑下來，而且可以偶爾瞄一下屏幕，無論你在上課、開會或甚至在與人交談的時候，都可以收發(fā)信息，看起來似乎沒有任何約束。把手機放在襯衣口袋里，當(dāng)感到無聊時，或當(dāng)胸前歡快的震動表示收到信息時，你就把它拿出來看一眼。閱讀最新的信息，用兩個拇指在小鍵盤上偷偷地回復(fù)短信。這些必須暗中進行，因為這可能是在一場會議上，而當(dāng)時你應(yīng)該專心聽發(fā)言人的講話。
發(fā)送短信如此毫不費力，使其逐漸成為了許多人生活中的重要情感組成部分。許多人回復(fù)我在網(wǎng)上發(fā)出的關(guān)于使用感受的調(diào)查，他們借此機會告訴我他們對即時通訊 [2] 的依賴度。以下是其中兩則回復(fù)：
即時通訊（instant messenger，IM）是我生活中不可或缺的一部分。有了它，我覺得可以跟世界各地的朋友和同事連接在一起。如果沒有它，我覺得仿佛通往我的世界的那扇窗戶被關(guān)起來了。
我在工作時很依賴即時通訊，我無法想象生活里沒有它。即時通訊的真正力量不是通訊（盡管這是它的主要特性），而是它給人帶來的存在感，讓我們知道某人“在哪里”。想象一下，每當(dāng)你拿起電話撥打某人的號碼時，你知道將有一個真實的人來接聽，而這個人正是你想要找的。這就是即時通訊的力量。
手機承載了文本信息的大部分情感力量，它不僅是一個簡單的通訊設(shè)備。當(dāng)然，商務(wù)人士認(rèn)為它是保持聯(lián)系的方式，并且在必要時為人們獲得重要的信息，但是還遺漏了這些設(shè)備的完整意義：它基本上是情感工具和社交助手，幫助人們相互保持聯(lián)系，讓朋友們可以交談，即使里面的內(nèi)容不夠正式、不夠具有反思性，但是卻充滿了情感。盡管它讓我們大家分享想法、意見、音樂和圖片，但是它真正讓我們分享的是情感。它讓我們得以全天候地保持聯(lián)絡(luò)，維系彼此的關(guān)系，無論是商業(yè)性質(zhì)還是社交性質(zhì)。
交談是一種強大的社交和情感手段，它讓我們以自然的韻律進行情感交流——停頓、節(jié)奏、音調(diào)變化、猶豫和重復(fù)。盡管短信在情感交流方面不像交談那么有效，但是作為溝通工具它更有優(yōu)勢，因為它顯得不那么冒昧。它可以保持隱私，可以私底下進行。對于商務(wù)會議上那些偷偷地熟練發(fā)短信的行為，我一直都覺得很有趣。那些嚴(yán)肅沉著的經(jīng)理偷偷地瞄一眼他們的膝蓋處，以便閱讀屏幕上的內(nèi)容，然后回復(fù)短信，同時他們?nèi)淘诩傺b專心地開會。短信讓朋友們保持聯(lián)系，即使他們當(dāng)時應(yīng)該正在關(guān)注其他事情。
雖然電話服務(wù)是一個情感工具，但是話機本身卻不是，這樣不是有點兒奇怪嗎？人們喜歡手機互動的力量，但是似乎并不喜歡促成這一互動的設(shè)備，結(jié)果導(dǎo)致雖然手機的更換頻率極高，但是人們并沒有產(chǎn)生產(chǎn)品忠誠度，對企業(yè)或服務(wù)供應(yīng)商也沒有任何承諾。手機這種提供情感服務(wù)最基本的工具之一并沒有得到人們對這種產(chǎn)品的依賴度。
弗諾·文奇（Vernor Vinge）是我最喜歡的科幻小說家之一 [3] ，他寫過一本叫作《深淵上的火》（A Fire Upon the Deep ）的書，書中描寫了爪族行星上居住的共生體智慧生物。這些外形像狗一樣的生物成群結(jié)隊地行進，成員彼此之間不停地進行聲音交流，形成強烈的分布意識。個體由于死亡、疾病或意外而離開群體，就會招募年輕的新成員代替他們，群體對自身一致性的維護遠(yuǎn)超任何個體。群體中的任何個體單獨存在時都不具有智慧，群體從多個個體的共存中獲取智慧。因此，如果某一個體離開群體太遠(yuǎn)，就會失去溝通渠道，因為聲音的傳播范圍有限，從而導(dǎo)致這個單獨的個體喪失智慧。單獨的個體幾乎不能存活，即使生存下來，也注定是愚蠢的生命——沒有真正的頭腦。
在世界上任何一個國家的大城市中，沿著街道散步，看看誰在用手機交談：他們處于自己的空間里，從物理角度看，他們身處某個地點和某群人身邊，但在情感上他們卻在別的地方。他們似乎是害怕在一群陌生人中變成孤獨的個體，于是決定與自己的群體保持聯(lián)系，即使這個群體處于其他地方。手機為他們建立了自有的私人空間，遠(yuǎn)離喧囂的街道。如果兩個人一起走在街道上，他們不會感到這么孤獨，因為他們會互相關(guān)注對方，關(guān)注兩人的對話和街道上的狀況。但是在使用手機時，你進入了一個私人地盤，它是虛擬而不是真實的，是一個脫離周遭環(huán)境的空間，讓你可以更好地與他人聯(lián)系和對話。因而，即使你沿著街道走，你居然也會迷路。的確，這是一個在公共場合里的私人空間。
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